Especialistas franceses del principal hospital de París, La Pitié-Salpêtrière, uno de los mayores complejos médicos y de investigación en Europa, aseguraron que la nicotina podría proteger frente al coronavirus, sobre todo en los casos más graves, al atenuar la reacción inmunitaria excesiva del organismo. Esta hipótesis ya había sido manejada por científicos chinos al inicio de la pandemia.

Lo que llamó la atención de los médicos parisino es que hubiera relativamente pocos casos por COVID-19 graves entre la población carcelaria y entre los pacientes de hospitales psiquiátricos, colectivos con alto índice de tabaquismo.

Esto llevó a realizar un estudio con 350 pacientes hospitalizados y otros 130 con síntomas más leves de coronavirus que habían sido atendidos en clínicas. Allí se verificó si los enfermos fumaban o no, y se los comparó con los mismos grupos de edad y sexo de la población general.

Los resultados reflejaron que había una proporción muy pequeña de fumadores entre los pacientes. “Encontramos solo un 5% de fumadores entre los enfermos, lo cual es muy bajo", señaló el profesor de medicina interna Zahir Amoura, autor del estudio. "Globalmente, tenemos un 80% menos de fumadores entre los pacientes de la Covid que entre la población general del mismo sexo y edad”, agregó.

El famoso neurobiólogo Jean-Pierre Changeux, experto en receptores nicotínicos, ya había alertado del posible efecto positivo de la nicotina al sugerir que esta podría evitar que el virus se fije en las células evitando que la infección se propague. El estudio parecería haber confirmado esa hipótesis, más teniendo en cuenta que aquellos pacientes fumadores infectados con el virus, al ser obligados a dejar el tabaco de manera repentina, se habrían agravado.

Tras el descubrimiento, el ministerio de Sanidad francés está dispuesto a aprobar un estudio clínico en el que se colocarían parches de nicotina a tres grupos diferentes, con dosis también distintas: al personal médico, para ver si les protege; a pacientes hospitalizados, para comprobar si los síntomas disminuyen, y a los pacientes graves que están en cuidados intensivos, para verificar si la inflamación de sus pulmones se atenúa. 

Los médicos creen que la presencia de nicotina podría hacer disminuir la respuesta inmunitaria excesiva que caracteriza los casos más graves por coronavirus y que pueden derivar en la muerte.

Esto representaría una contradicción a la advertencia que divulgó la Organización Mundial de la Salud -OMS- semanas atrás, al afirmar que los fumadores estaban más expuestos al COVID-19 debido a una dolencia pulmonar preexistente o a su capacidad pulmonar.