Enrique Santiago Petracchi ingresó al poder judicial en 1955, como auxiliar, mientras cursaba la carrera de Derecho en la Universidad de Buenos Aires, de la cual se graduó con honores en 1961.

Identificado políticamente con el peronismo, Petracchi fue designado como miembro de la Corte Suprema de Justicia el 21 de diciembre de 1983, por el entonces presidente Raúl Alfonsín.

Durante la década del 90, se opuso a la ampliación del cuerpo, que pasó de 5 a 9 miembros, cambio ampliamente criticado por los sectores políticos y jurídicos opositores al menemismo, que consideraban que algunos miembros de la Corte actuaban como una «mayoría automática», que fallaba a favor de los intereses del gobierno.

Tras la asunción del presidente Néstor Kirchner en 2003, se promovió la renovación de la Corte y se impulsó el juicio político a sus miembros.

Mientras que los magistrados Julio Nazareno, Adolfo Vásquez y Guillermo López optaron por renunciar antes del proceso, y el juez Eduardo Moliné O'Connor fue destituido tras el proceso, el Congreso rechazó por amplia mayoría someter a juicio político a Enrique Petracchi, quien se mantuvo en su cargo.

Durante los más de 30 años en que ejerció el cargo, el magistrado presidió al máximo tribunal en dos oportunidades; entre setiembre de 1989 y abril de 1990, y entre 2004 y 2006.

El deceso de Petracchi, junto al de Carmen Argibay sucedido en mayo pasado, reducen al máximo tribunal a cinco integrantes, la cantidad de miembros que estableció la 26.183 aprobada por el Congreso de la Nación en diciembre de 2006.