Cuando en la ceremonia de la 45ª edición anunciaron que Marlon Brando había ganado como mejor actor por su magistral interpretación del mafioso Vito Corleone en El Padrino, de Francis Ford Coppola, el auditorio estalló en aplausos. 

Sin embargo, tras la breve celebración llegaron momentos tensos cuando subió al escenario  la noche del 27 de marzo de 1973 quien se presentó como Sacheen Littlefeather (Pequeña Pluma), en nombre de uno de los pueblos originarios de América. 

Roger Moore le ofreció amablemente el Oscar pero la mujer rehusó sostenerlo con un gesto que dejó a todos desconcertados. Tenía delante a ochenta y cinco millones de espectadores viendo la gala por televisión.

Acto seguido pronunció el siguiente discurso: “Saludos. Me llamo Sacheen Littlefeather. Soy una Apache y presidenta del Comité Nacional de Imagen Afirmativa de los Nativos Estadounidenses. Esta noche vengo en representación de Marlon Brando y me ha pedido que les diga, en un discurso muy largo, que ahora no puedo compartir con ustedes por falta de tiempo, pero que después voy a compartir con la prensa, que lamentablemente rechaza este generoso galardón.Y eso se debe al maltrato de los indios estadounidenses en la actualidad por la industria cinematográfica".

Y continuó: "Disculpen (se escuchan aplausos y abucheos por parte del público) . Y en la televisión y las películas reemitidas...y también por lo ocurrido recientemente en Wounded Knee. Pido no haber sido una molestia esta noche y que deseemos que en el futuro nuestros corazones y entendimiento se encuentren con amor y generosidad. Les agradezco en nombre de Marlon Brando”.

La activista contó posteriormente que unos hombres tuvieron que impedir que un enfurecido John Wayne, figura mítica del western, saliera de entre bastidores y se la llevara a rastras después de escuchar sus palabras. Howard W. Koch, productor de la gala, ya había advertido previamente a la mujer que su discurso no durara más de un minuto o haría que la arrestasen.

Littlefeather, a la salida de la gala, recitó el discurso completo de Brando ante los medios, que lo publicaron al día siguiente. “Cuando fui nominado por El Padrino me pareció absurdo ir a la ceremonia. Resultaba grotesco festejar a una industria que había difamado y desfigurado sistemáticamente a los indios norteamericanos a lo largo de seis décadas, mientras en aquel momento doscientos indios se hallaban sitiados en Wounded Knee”.

Semanas antes de los Oscar, el 27 de febrero, varios indígenas tomaron Wounded Knee- en Dakota del Sur- para quejarse de que el Gobierno de Estados Unidos nunca había cumplido con los tratados firmados con las tribus originarias. Además, Wounded Knee ya había sido el 29 de diciembre de 1890 el escenario de una masacre en la que más de cien miembros de la tribu Lakota, incluyendo mujeres y niños, asesinados por la caballería del Ejército.