Dolgopolov, número 31 del ranking mundial, se impuso la noche del lunes por primera vez en seis enfrentamientos al español en 2 horas y 19 minutos. Recordemos que ‘Rafa’ estaba acostumbrado a festejar en el desierto californiano: fue campeón en cuatro ocasiones.

El ucraniano, con un juego dinámico y agresivo, le presentó batalla a Nadal desde el primer momento. Con 4-3 a su favor y sólido con su servicio, quebró al español para 5-3 y definió luego para ganar el primer set de su carrera ante Nadal.

El número uno del mundo, como le pasó en la ronda anterior ante el checo Radek Stepanek, se vio obligado a remontar y lo hizo cuando logró el primer break para situarse en ventaja por 4-2, ganar el set y llevar el encuentro a la tercera y definitiva manga.

Dolgopolov, sin embargo, seguía vivo. Con 3-2 quebró a Nadal y estiró su renta a 5-2. El ucraniano estaba a un juego de derrotar al número uno del mundo y dar la gran sorpresa.

Entonces, en el momento de la verdad, le flaquearon las piernas: el ucraniano cedió en blanco su servicio y permitió resucitar al español, que luego ganó también su saque en blanco. Nadal encadenó ocho puntos seguidos, igualó 5-5 y de repente, todo parecía a su favor.

El partido, sin embargo, fue una montaña rusa hasta el final. Dolgopolov no se hundió y llevó el duelo al tie-break. Nadal se puso en ventaja 4-2, pero su rival contraatacó con tres puntos seguidos. Con 6-5 y "match point", el ucraniano celebró el triunfo con un ace, pero el ojo de halcón lo desmintió.

Dio igual. Segundos después, Nadal no pudo responder el golpe ganador de su rival, que celebró quizás el mayor triunfo de su carrera.

"Él fue mejor que yo", admitió cabizbajo Nadal. "Estoy mejor de mi espalda, no es una cuestión de mi espalda. El problema fue con mi derecha y mi revés, ésa es la realidad, no es un día para buscar excusas", aseguró el español, que desde 2004, año de su debut, no perdía antes de las semifinales en Indian Wells.

"Cuando juegas mal hay que decirlo, aquí he logrado buenos éxitos en el pasado, siempre tengo grandes sensaciones, hoy también cuando entrenaba, pero no las tuve en la pista", explicó.

"Es imposible llegar hasta el final en todos los torneos, hoy fue un accidente y perdí", dijo Nadal, finalista en el Abierto de Australia y campeón de dos torneos en lo que va de año (Doha y Río de Janeiro).

Su próxima cita será en Miami. La de Dolgopolov, el italiano Fabio Fognini en octavos. "Estaba muy nervioso al final y perdí el servicio cuando sacaba para ganar. Traté de mantener mi cabeza alejada y jugar, dejando fuera las las emociones", explicó el ucraniano cómo se le complicó todo cuando lo tenía a favor.

Finalmente, con el golpe ganador que Nadal tocó pero no conectó en el punto de partido, el ucraniano suspiró aliviado en la red al estrechar la mano de su rival vencido.

"En los últimos puntos traté de ir por él. Había tenido mis posibilidades, pero no las aproveché. Si jugaba lento me habría arrepentido de no buscar mis golpes, que es algo que había hecho bien durante toda la noche. Traté de buscar tiros que no fueran estúpidos, de encontrar un buen golpe y arriesgar", dijo el jugador, dueño de un estilo poco ortodoxo.

La de Nadal no fue la única sorpresa de la jornada, ya que también cayó la campeona defensora del título en el cuadro femenino: la rusa Maria Sharapova fue superada por la italiana Camila Giorgi por 6-3, 4-6 y 7-5.