Mientras para muchos equipos y protagonistas, los penales “son una lotería”, en Holanda no creen lo mismo, y por el contrario, intentan encontrarle una solución que sea letal para sus rivales. Así, el cambio de arquero que realizó Louis Van Gaal en la previa a la tanda su equipo y Costa Rica no fue casualidad, y entonces, el héroe de los naranjas, Tim Krul, estaba preparado para la definición.

Es que la selección holandesa realizó un importante trabajo en el pasado, que estaba previsto ser aplicado en la final del 2010, pero que no pudo ser por el gol agónico de Andrés Iniesta, que le permitió a España quedarse con su primera Copa del Mundo.

En esa oportunidad, gracias al trabajo del catedrático español, Natxo Palacios-Huerta, el equipo holandés se tenía estudiado a la perfección cómo iban a ejecutar los penales los lanzadores de Vicente del Bosque, y cuáles eran las probabilidades del arquero Iker Casillas.

El profesor de la prestigiosa London School of Economics, natural de Baracaldo y exfutbolista del equipo local, colaboró con Holanda en el pasado Mundial, tal como fue reflejado en un capítulo del programa Informe Robinson titulado El penalti de Nash.

El matemático español aplicó la famosa teoría de juegos del científico estadounidense Nash, que le valió un premio Nobel e inspiró la película “Una mente brillante”. La misma explica, a grandes rasgos, las interacciones entre unos incentivos (los llamados “juegos”) y llevar a cabo procesos de decisión, las estrategias más factibles en esas situaciones y el comportamiento previsto de los individuos protagonistas.

“Todos los equipos de la NBA tienen de dos a cinco personas dedicadas sólo a esto; y en el fútbol, que es el deporte más dinámico de todos, acabará llegando, y dentro del deporte, los penaltis son el ejemplo ideal para aplicar la teoría de Nash”, explicó Palacios-Huerta en el programa.

Para realizar su trabajo inicial, Palacios-Huerta recogió en video, más de 1.400 penales de las ligas española, italiana e inglesa. A través de este estudio alcanzó como resultado, que las dos predicciones de la teoría funcionan bien estadísticamente.

De acuerdo con un compañero de Palacios-Huerta, “la primera probabilidad es que los profesionales tiran aleatoriamente, de forma que es imposible predecir el futuro usando la secuencia pasada de penaltis; y la segunda es que los delanteros zurdos tienden a tirar a su lado ‘natural’, que es la izquierda del arquero, mientras los diestros a la derecha del portero; los porteros tienen a tirarse al lado natural del delantero, y las probabilidades con las que actúan son tales que las dos estrategias resultan en que para cada uno de ellos, las probabilidades de éxito en los dos lados se ecualizan”.

De esta forma, se concluye que hay un equilibrio en los penales que dicen que un 80 % es gol y un 20 % se fallan. El 60 % de las veces los jugadores eligen su lado natural, y los porteros casi siempre hacen lo mismo en su parte. Natxo Palacios-Huerta encontró la fórmula para romper ese equilibrio y resultar determinante en situaciones de máxima tensión.

Natxo probó la teoría con el Chelsea en la final de la Champions ante Manchester United, equipo, este último, que sería el campeón. En el estudio se había analizado la forma de ejecutar de Cristiano Ronaldo, quien casualmente fue el que falló en su equipo, y del arquero Edwin Van der Sar, aunque no estaba previsto que patee Nicolás Anelka, y entonces el resultado no fue el óptimo.

Años más tarde, en la final del Mundial de Sudáfrica 2010, el informe era completo y el que lo tenía en sus manos era el arquero suplente de Holanda, que tenía anotado en un papel, cómo ejecutaban los penales los jugadores españoles, y cuáles eran las posibles intenciones de Casillas.

El servicio había sido ofrecido por Palacios-Huerta a Inglaterra, Argentina y España, pero a nadie le interesó. El que sí respondió positivamente fue Holanda. En ese entonces, no lo pudo llevar a cabo, pero ahora, la inclusión de Tim Krul minutos antes de que se realice la tanda de penales ante Costa Rica parece tener más sentido.