Una investigación determinó cómo actúa un hongo parásito en las hormigas que viven en las copas de los árboles: la bacteria invade a varios tipos de insectos, se alimentan de ellos y luego controlan su sistema nervioso central y sus músculos, es decir, las transforma en zombies.

La publicación científica fue divulgada en la revista especializada BMC Ecology, y toma como objeto de estudio las hormigas carpinteras tropicales en Tailandia, aunque el comportamiento es similar al de las especies de los bosques tropicales de la costa este de Brasil y en el Amazonas, así como en América del Norte y en el noreste de Australia, mientras que también ataca a escarabajos, moscas y mariposas.

Según informó BBC.com, los especialistas creen que este hongo llamado Ophiocordyceps unilateralisse existe desde hace unos 48 millones de años y ya en 1850 el naturalista británico Alfred Russel Wallace lo había observado en Indonesia.

Este nuevo estudio dirigido por David Hughes, de la Universidad Estatal de Pensilvania, Estados Unidos, utilizó nuevos mecanismos de observación microscópica para observar dentro de las cabezas de las hormigas y entender cómo este hongo crece dentro del cuerpo infectado y manifiesta su fenotipo para dispersar esporas y extender la infección a otros insectos.

Los científicos detalalron que, una vez infectadas, las hormigas comienzan a caminar de forma errática y tienen convulsiones: así, caen de sus nidos en las copas de los árboles y no pueden regresar a ellos. El hongo continúa creciendo dentro de las hormigas, hasta que, un mediodía, cuando el sol está más fuerte, las hace morder la vena principal en el envés de una hoja: "Hemos visto que, antes de morder esa hoja, los músculos de la hormiga han cambiado de una forma dramática, sin duda debido a la producción de algunas sustancias químicas muy interesantes. Por su puesto, los hongos son conocidos por producir una gran gama de sustancias químicas -gracias a eso tenemos fármacos como la penicilina- y, durante el periodo evolutivo, este hongo ha desarrollado sustancias para cambiar los músculos de las hormigas", explicó Hughes.

Los científicos concluyen que "los fenotipos extendidos en las hormigas provocados por infecciones fúngicas son un ejemplo complejo de una manipulación del comportamiento que requiere cambios coordinados del comportamiento y de la morfología del huésped".

"Pero tal vez con más estudios encontremos que el hongo desarrolla mecanismos para controlar el comportamiento de otros animales", dijo el investigador estadounidense.

Conoce al hongo que convierte a las hormigas en zombies